El regreso de las tortugas gigantes a Madagascar tras 600 años de desaparición
Hace seis años se lanzó una ambiciosa iniciativa para traer de vuelta a Madagascar las tortugas gigantes. Este proyecto podría conducir a la reintroducción de miles de megaherbívoros de 350 kg en la isla, por primera vez en 600 años.
El primer grupo de tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) fue traído de las Seychelles en 2018 y desde entonces se ha reproducido de forma independiente. El ecologista Grant Joseph explica cómo la reintroducción de estas tortugas en áreas degradadas por el pastoreo de ganado ayudará a restaurar los bosques, los pastizales y los matorrales que alguna vez existieron en la isla. También podría ayudar a prevenir incendios forestales devastadores en el futuro.
¿Qué es la tortuga gigante de Aldabra y por qué es importante?
La tortuga gigante de Aldabra es la segunda especie de tortuga terrestre más grande del mundo, después de la tortuga gigante de Galápagos (Chelonoidis nigra). Puede vivir hasta 100 años y tiene una historia fascinante.
Esta tortuga proviene de los ancestros de Aldabrachelys abrupta, una de las dos especies de tortugas gigantes que habitaron Madagascar durante 15 millones de años. Hace cuatro millones de años, el linaje Aldabrachelys abrupta emigró, probablemente a través de una combinación de deriva con vegetación flotante y su flotabilidad natural y buenas habilidades para nadar, a las Seychelles.
A partir de ahí, se instaló en Aldabra (una isla situada a 1.000 km al suroeste de las Seychelles), evolucionando así hacia una tercera especie: la actual tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea). Hace seiscientos años, los cazadores aniquilaron todas las tortugas gigantes en Madagascar. La reintroducción de la tortuga gigante de Aldabra es la primera vez que se liberan tortugas gigantes en Madagascar desde el siglo XVI.
Las tortugas gigantes de Aldabra tienen una vida social muy desarrollada, reuniéndose en grandes cantidades para alimentarse y dormir juntas. Es probable que cientos de miles de tortugas gigantes vivieran alguna vez en Madagascar.
Desempeñaron un papel clave en el mantenimiento del equilibrio ecológico en un mosaico de hábitats que ahora han desaparecido. Se alimentaban de los frutos de distintos árboles y dispersaban las semillas en sus excrementos, favoreciendo así el crecimiento de bosques, arboledas, arbustos y prados dispersos. Hoy en día, los humanos han quemado la mayoría de estos hábitats y lo único que queda son pastizales sin árboles donde alguna vez vivieron las tortugas gigantes..
¿Qué tan difícil fue la reintroducción de estas tortugas en Madagascar?
En 2018, Miguel Pedrono, especialista en tortugas y biólogo conservacionista radicado en Madagascar, formó parte de un grupo que trabajó con el gobierno de Madagascar para reintroducir las tortugas gigantes de Aldabra en la reserva de Anjajavy, en el noroeste de Madagascar. Soy ecologista y bióloga conservacionista y trabajo en Madagascar y he estado modelando el impacto que las tortugas podrían tener en la vegetación.
El primer grupo de 12 tortugas gigantes, cinco machos y siete hembras, llegó y se les colocaron transpondedores antes de ser liberados. La reintroducción de tortugas fue mucho menos desalentadora de lo esperado. Dos bebés nacieron un año después de su llegada a Madagascar y en los últimos cinco años han nacido otras 152 tortugas.
Todas las crías de tortuga fueron llevadas a vivir a un vivero de tortugas en Anjajavy poco después de su nacimiento, y serán liberadas en el medio silvestre una vez que sus caparazones sean lo suficientemente grandes como para protegerlas de los depredadores. Las crías de tortuga son muy pequeñas, por lo que los gatos, perros y ratas callejeros son depredadores potenciales, al igual que las aves rapaces y la fosa, el carnívoro endémico más grande de Madagascar.
Durante este tiempo, las tortugas juveniles se crían en un ambiente similar a aquel en el que serán liberadas, para que desarrollen las habilidades de búsqueda de alimento necesarias para su supervivencia en la naturaleza. Mediante la reproducción natural, este proyecto pretende tener 500 tortugas gigantes salvajes en la reserva de Anjajavy para 2030 y alrededor de 2000 para 2040.
¿Por qué es importante traer las tortugas de regreso a la isla?
Mi investigación reciente ha demostrado que la mayor parte de Madagascar es quemada cada año por los lugareños para crear pastos para el ganado. En otras zonas, se talan bosques y luego se quema el suelo para convertirlo en tierra agrícola. Nuestra investigación predice que la reintroducción de la tortuga gigante de Aldabra limitará estos incendios en el futuro. Las tortugas controlan los incendios alimentándose de pasto seco u hojas del suelo del bosque, lo que deja menos combustible seco disponible para los incendios.
Los bosques y zonas boscosas originales de Madagascar también limitaron la propagación de los incendios. Sin la ayuda de las tortugas con la germinación de las semillas durante los últimos 600 años, los árboles endémicos no han podido reproducirse tan rápido como podrían. Creemos que la reintroducción de la tortuga acelerará significativamente el crecimiento de bosques y zonas arboladas. Los estudios muestran que los bosques de ébano regresaron a las islas Rodrigues e Île aux Aigrettes en Mauricio después de la reintroducción de las tortugas gigantes.