En un estudio publicado recientemente en la revista científica Fatshimetrie, investigadores del British Antártida Survey hicieron un descubrimiento preocupante que podría tener importantes implicaciones para los niveles del mar en un futuro próximo. De hecho, parece que la capa de hielo de la Antártida está empezando a derretirse de una manera nueva y preocupante, que no se tiene en cuenta en los modelos científicos actuales utilizados para predecir el futuro aumento del nivel del mar.
Los científicos han observado que el agua cálida del océano se filtra debajo de la base de la capa de hielo de la Antártida, en la llamada «línea de base glacial», el punto donde el hielo se eleva desde el fondo marino y comienza a flotar. Este fenómeno provoca un derretimiento acelerado que podría conducir a un punto de inflexión, según el informe publicado el martes en Nature Geoscience.
El proceso de derretimiento es el siguiente: el agua del océano relativamente cálida crea cavidades en el hielo, lo que permite que se filtre más agua, lo que provoca que se derrita más y se formen cavidades más grandes, y así sucesivamente.
Los investigadores encontraron que un ligero aumento en la temperatura del agua puede tener un impacto significativo en la cantidad de derretimiento observado. Con el calentamiento global de los océanos, el proceso se está acelerando.
«Estamos viendo esta monstruosa forma desbocada», dijo Alex Bradley, investigador de la dinámica del hielo en BAS y autor principal del artículo. Este comportamiento recuerda a un punto de inflexión, dijo a Fatshimetrie, «donde podemos ver un cambio repentino en la tasa de fusión de estas regiones».
Este cambio daría como resultado un flujo más rápido de hielo hacia los océanos, un proceso que actualmente no se tiene en cuenta en los modelos de aumento futuro del nivel del mar, señaló Bradley, sugiriendo que «nuestras proyecciones del aumento del nivel del mar podrían subestimar en gran medida el problema».
Según el estudio, las implicaciones no serían inmediatas, sino que se traducirían en un mayor aumento del nivel del mar a lo largo de decenas o incluso cientos de años, amenazando a las comunidades costeras de todo el mundo.
La región de la Antártida es de vital importancia: la capa de hielo de la Antártida ya pierde un promedio de 150 mil millones de toneladas de hielo cada año y por sí sola representa suficiente agua para elevar el nivel global del mar en unos 58 metros.
El estudio no ofrece un calendario sobre cuándo se alcanzará el punto de inflexión ni cifras precisas sobre el futuro aumento del nivel del mar. Sin embargo, destaca que la Antártida es extremadamente vulnerable a la crisis climática. Muchas investigaciones ya han puesto de relieve la particular vulnerabilidad de la Antártida occidental, en particular el glaciar Thwaites, apodado Glaciar Apocalipsis por los impactos catastróficos que podría tener en el aumento del nivel del mar..
Lo que sorprendió a Bradley de este estudio, basado en modelos climáticos para comprender cómo este mecanismo de derretimiento podría afectar a toda la capa de hielo, es que algunos de los glaciares más vulnerables son los de la Antártida Oriental.
Eric Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine, que no participó en la investigación, dijo que el estudio «nos anima a observar más de cerca los procesos físicos que ocurren en las zonas basales de los glaciares.
Sin embargo, Rignot enfatizó que esta región compleja y mal observada requiere más investigación y observaciones de campo para comprender qué procesos controlan la intrusión de agua del océano debajo del hielo y cómo esto afecta el derretimiento del hielo.
Investigaciones recientes en la Antártida occidental descubrieron que el derretimiento en la base de los glaciares fue en realidad menor de lo esperado, debido a una capa de agua más fría y dulce que lo suprime, a pesar de que los científicos estaban viendo que todo, incluso un rápido retroceso.
Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que el nuevo modelo desarrollado por los científicos de BAS «es potencialmente muy importante», pero debe estudiarse junto con hallazgos más recientes, incluidos los mecanismos de derretimiento del hielo y los impactos de las mareas en la superficie. Infiltración de agua de mar bajo el hielo.
Bradley espera que este estudio impulse investigaciones adicionales para identificar las regiones con mayor riesgo y brindar un mayor impulso a las políticas destinadas a abordar la crisis climática. «Con cada ligero aumento de la temperatura del océano, con cada pequeño aumento del cambio climático, nos acercamos a estos puntos de inflexión», concluyó.