Fatshimetrie, un estudio pionero en el campo de la salud pública, acaba de identificar una epidemia de rabia entre las focas en Sudáfrica. Esta es la primera vez que el virus se propaga entre mamíferos marinos, lo que marca un hecho sin precedentes en el mundo científico.
Al menos 24 focas del Cabo encontradas muertas o sacrificadas en diferentes partes de la costa oeste y sur de Sudáfrica eran portadoras de rabia, dijo la veterinaria estatal Dra. Lesley van Helden. La rabia, una enfermedad que afecta a los mamíferos y puede transmitirse a los humanos, casi siempre es mortal una vez que aparecen los síntomas. Se transmite principalmente a través de la saliva, generalmente al morder, pero también al lamer y acicalarse entre animales.
Aunque la rabia se ha observado desde hace mucho tiempo en animales salvajes como mapaches, coyotes, zorros y chacales, así como en perros domésticos, nunca antes se había registrado en mamíferos marinos, dijeron el Dr. van Helden y otros expertos.
El único otro caso conocido de rabia en un mamífero marino se remonta a una foca anillada en las islas Svalbard de Noruega a principios de la década de 1980. La foca probablemente fue infectada por un zorro ártico rabioso, dijeron los investigadores, y no había evidencia de ello. La rabia se estaba extendiendo entre las focas de allí.
Las autoridades de Sudáfrica descubrieron por primera vez rabia en focas del Cabo en junio, después de que una foca mordiera a un perro en una playa del Cabo. El perro estaba infectado con rabia, lo que llevó a realizar pruebas de rabia en muestras de cerebro de 135 cadáveres de focas que los investigadores ya habían recolectado desde 2021. También se tomaron alrededor de 20 nuevas muestras y se llevaron a cabo pruebas posteriores que confirmaron resultados positivos.
Los científicos están tratando de comprender cómo se transmitió la rabia a las focas, si se está propagando ampliamente entre sus vastas colonias y qué se puede hacer para contenerla.
Hay aproximadamente 2 millones de focas que migran entre Sudáfrica, Namibia y Angola a lo largo de la costa sur y oeste de África. La posibilidad más probable, dijo el Dr. van Helden, es que la rabia fue transmitida por primera vez a las focas por los chacales en Namibia, donde estos animales parecidos a lobos cazan crías de foca en la costa.
Los genes del virus de la rabia encontrados en focas coincidían con la rabia en los chacales de lomo negro en Namibia. Además, demostró que la rabia se transmitía entre focas porque la mayoría de las secuencias del virus estaban estrechamente relacionadas, añadió.
Las focas viven cerca de poblaciones humanas, particularmente en las playas alrededor de la ciudad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. La ciudad ha emitido advertencias a los residentes, dijo el gerente de gestión ambiental y costera de Ciudad del Cabo, Gregg Oelofse..
Durante los últimos tres años, las autoridades han quedado perplejas por los informes de focas excesivamente agresivas y un aumento de los ataques de focas a personas, algunas de las cuales fueron mordidas. Hasta la fecha no se han registrado casos humanos de rabia.
Oelofse dijo que las autoridades de la ciudad habían comenzado a vacunar a un pequeño número de focas en dos puertos populares de Ciudad del Cabo, donde se las considera una atracción.
Se realizó una prueba de rabia positiva en un cadáver de foca recolectado en agosto de 2022, lo que significa que la rabia había estado presente en la población de focas durante al menos dos años, dijo Oelofse.
Los expertos subrayaron que aún quedan muchas incógnitas.
Es difícil predecir la dinámica de transmisión a largo plazo, afirmó Dave Daigle, portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Señaló que en el pasado, los virus de la rabia habían encontrado su camino hacia nuevos huéspedes antes de desaparecer. En Estados Unidos, por ejemplo, los zorros grises propagaron la variante del virus de la rabia de los mapaches durante dos años y luego se detuvo la transmisión.
La agencia de salud pública estadounidense está monitoreando la situación en Sudáfrica, pero aún no ha visto evidencia clara de que se convierta en un problema a largo plazo, añadió Daigle.
Otra incógnita se refiere a la eficacia de la vacuna en las focas. Aunque nunca se ha probado, los expertos creen que debería ser eficaz.
También existe una cuestión logística, señaló el Dr. van Helden: cómo vacunar a un número significativo de focas que viven principalmente en el océano y migran a lo largo de una costa de más de 3.500 kilómetros. Los animales terrestres pueden vacunarse lanzando cebos que liberan vacunas orales cuando se consumen, pero las focas tienden a comer sólo peces vivos, anotó.
Las autoridades sudafricanas están trabajando con expertos internacionales para encontrar respuestas a estas preguntas cruciales en un esfuerzo por proteger a las poblaciones humanas y animales de los efectos devastadores de este brote de rabia en las focas.