Sudáfrica enfrenta un desafío persistente que socava el potencial humano y el progreso social: la desnutrición. A pesar de las garantías constitucionales del derecho a la alimentación, una encuesta reciente realizada por el Consejo de Investigación en Ciencias Humanas (HSRC) encontró que el 63,5% de los hogares sudafricanos enfrentan inseguridad alimentaria. Estas cifras fueron hechas públicas por el Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural el 10 de octubre de 2024.
Es particularmente alarmante observar que entre estos hogares hay familias con niños menores de cinco años, que experimentan una realidad diaria de hambre y desnutrición severa. Esta sombría situación refleja una crisis más amplia, la de la desnutrición infantil, que obstaculiza tanto el desarrollo cognitivo como las oportunidades futuras de una gran parte de la población.
La desnutrición no se trata sólo de la falta de acceso a los alimentos, sino también del acceso a alimentos nutritivos. En las comunidades marginadas, una dieta variada es un lujo. Las familias a menudo se ven obligadas a subsistir con alimentos básicos baratos y ricos en carbohidratos, como el maíz, que ofrece calorías pero carece de nutrientes esenciales.
Esta situación conduce tanto a la desnutrición como a un aumento de las enfermedades relacionadas con la dieta, como la obesidad y la diabetes, una contradicción flagrante que pone de relieve un sistema alimentario fallido. Las consecuencias son devastadoras: el 23% de los niños sudafricanos viven en extrema pobreza alimentaria, lo que puede contribuir a daños cerebrales generalmente irreparables.
Las investigaciones indican que la inseguridad alimentaria tiene un impacto negativo en el desarrollo, obstaculizando la capacidad de los niños para alcanzar su máximo potencial cognitivo, físico y psicosocial. Específicamente, se asocia con un peor desempeño en matemáticas y lectura, así como con un progreso académico limitado a lo largo del tiempo. Además, el 27% de los niños menores de cinco años en Sudáfrica sufren desnutrición crónica, lo que puede dificultar su acceso a la educación y el empleo, atrapándolos en ciclos de pobreza difíciles de romper.
Esta brecha nutricional no es sólo un problema para los niños de hoy; constituye un obstáculo para el crecimiento futuro del país. Una población que no pueda acceder a alimentos nutritivos enfrentará problemas de salud, pérdida de productividad e inestabilidad social.
Además, la desnutrición materna puede iniciar un ciclo de privaciones que repercuta en la mortalidad infantil, las enfermedades, el rendimiento educativo y la productividad laboral, reforzando aún más las disparidades de género en la seguridad alimentaria..
Para construir una sociedad resiliente y equitativa, Sudáfrica no solo debe centrarse en alimentar a su población, sino también en su nutrición desde el nacimiento, promoviendo dietas equilibradas y saludables. Abordar la malnutrición requiere más que proporcionar calorías: implica un cambio sistémico hacia una distribución equitativa de alimentos ricos en nutrientes, acompañado de intervenciones significativas para transformar la forma en que las comunidades abordan la nutrición.
Si bien el rescate de alimentos ofrece una solución inmediata al hambre, un cambio duradero requiere algo más que un alivio a corto plazo. Las agencias gubernamentales, las universidades, las empresas de ecosistemas alimentarios, las empresas de logística y las organizaciones comunitarias deben trabajar juntas para abordar las causas fundamentales de la desnutrición.
Este enfoque sistémico es crucial porque, en última instancia, abordar la inseguridad alimentaria requiere una transformación de todo el ecosistema alimentario. Ya sea influyendo en las prácticas de producción de alimentos, las prácticas de distribución o educando a los consumidores, las organizaciones deben trabajar juntas para fomentar un sistema alimentario donde el derecho a alimentos nutritivos se convierta en una realidad para todos, no solo para unos pocos privilegiados.
El tema del Día Mundial de la Alimentación 2024, “El derecho a la alimentación para una vida mejor y un futuro mejor”, destaca la importancia del acceso a alimentos seguros, asequibles y nutritivos como un derecho fundamental. Para Sudáfrica, hacer realidad este derecho no consiste sólo en acabar con el hambre, sino también en construir una sociedad más sana y equitativa.
La lucha contra la desnutrición no es sólo una cuestión de salud; También es una cuestión económica. Una generación desnutrida tendrá dificultades para contribuir significativamente a la fuerza laboral, perpetuando la desigualdad y desacelerando el crecimiento económico.
Abordar la desnutrición no es sólo un acto de caridad; es una inversión en nuestro futuro colectivo. Al garantizar que todos los niños de Sudáfrica tengan acceso a una dieta sana y equilibrada, desbloquearemos el potencial humano a gran escala, allanando el camino para una nación más próspera y saludable.
En un mundo donde el derecho a la alimentación está consagrado en la constitución pero lejos de realizarse plenamente, es hora de repensar cómo transformar este derecho en una realidad viva para todos los sudafricanos.