Fatshimetria
El mes pasado, el presidente Cyril Ramaphosa declaró el estado de desastre después de que seis niños en Soweto murieran por comer patatas fritas. Esta tragedia puso de relieve la necesidad de una agencia única para monitorear la seguridad alimentaria en el país.
Las muertes de Zinhle Maama, Isago Mabote, Njabulo Msimango, Katlego Olifant, Karabo Rampou y Monica Sebetwana conmovieron profundamente a la nación. Los niños, todos menores de nueve años, murieron después de consumir un paquete de patatas fritas contaminadas con un pesticida peligroso, encontrado en tres tiendas de comestibles cerca de su casa en Naledi, Soweto.
Estas muertes, junto con las de otros 16 niños y las casi 900 personas que enfermaron por enfermedades transmitidas por alimentos en todo el país en sólo dos meses, provocaron indignación y la declaración de desastre nacional.
El presidente Cyril Ramaphosa reunió a los ministerios de salud; comercio e industria; agricultura; de educación básica y desarrollo de pequeñas empresas, así como los servicios de salud policial y militar, la Comisión Nacional del Consumidor y el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles. Un grupo de trabajo ministerial ha desarrollado planes de limpieza de infestaciones de roedores, programas de educación comunitaria y un importante esfuerzo para registrar pequeñas empresas y tiendas de comestibles.
Sin embargo, la respuesta del gobierno destacó la naturaleza compleja y fragmentada del sistema alimentario del país, gestionado por múltiples agencias. ¿Podría remediarse esto en parte creando una agencia única de seguridad alimentaria?
No apto para el propósito
Desde principios de 2023, más de 3.000 personas han sufrido presuntas enfermedades transmitidas por los alimentos causadas por el consumo de alimentos contaminados con gérmenes o sustancias químicas, incluidas sustancias tóxicas. En Sudáfrica, las infecciones causadas por bacterias como Salmonella -que generalmente se encuentran en la carne, las aves, los huevos o la leche- y Clostridium perfringens, a menudo relacionadas con salsas, aves u otras carnes poco cocidas mal calentadas, se encuentran entre las causas más comunes de enfermedades transmitidas por los alimentos.
La listeriosis, una enfermedad causada por el microbio Listeria monocytogenes, que contaminó productos cárnicos listos para el consumo, enfermó a 1.060 personas y provocó 216 muertes en el país entre enero de 2017 y julio de 2018.
Un estudio sobre la respuesta del gobierno al brote encontró que el sistema de seguridad alimentaria de Sudáfrica no era adecuado para su propósito debido a una gestión fragmentada del problema, con poca interacción entre las diferentes agencias estatales y confusión sobre la responsabilidad de verificar que se vendan alimentos seguros, particularmente por comerciantes informales.
En ese momento, Ramaphosa anunció planes para crear una agencia única de seguridad alimentaria.
Sin embargo, más de seis años después, este organismo aún no se ha creado.
“El trabajo para crear una agencia única para la seguridad alimentaria requiere cambios legislativos y llevará tiempo llegar a su destino final”, según Foster Mohale, portavoz del Ministerio de Sanidad.
El trabajo comenzó en 2018, cuando equipos de los ministerios de salud, agricultura y comercio e industria presentaron un informe al parlamento. Pero el mandato de los legisladores del gobierno terminó antes de que se tomara una decisión, y el departamento está esperando para ver si el nuevo comité utilizará el informe existente o comenzará el proceso nuevamente, dice Mohale.
Monitoreo de seguridad alimentaria
Por ahora, comprobar la seguridad de los alimentos que comemos antes de que salgan a la venta es responsabilidad de los Ministerios de Salud, Agricultura y Comercio e Industria, con el apoyo del Ministerio de Pesca, Silvicultura y Medio Ambiente, la Autoridad de Gestión de Fronteras y la Autoridad Nacional. Comisión del Consumidor.
El Ministerio de Salud garantiza que los lugares que producen, sirven y venden alimentos sigan las normas de higiene y seguridad y gestionen los brotes de transmisión alimentaria. El Ministerio de Agricultura está a cargo del registro de pesticidas y de las importaciones y exportaciones de productos animales, mientras que el Ministerio de Comercio e Industria supervisa la entrada y salida de los productos alimenticios del país, garantizando que respeten las normas locales e internacionales.
Uno de los autores de un estudio publicado en julio en BMC Public Health sobre el fraude alimentario en Sudáfrica (cuando los proveedores de alimentos venden deliberadamente productos que saben que no son seguros para el consumo) cree que la falta de supervisión coordinada permite que alimentos no seguros entren en el sistema. Según Phoka Rathebe, profesora asociada de salud ambiental en la Universidad de Johannesburgo, una única autoridad de control, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos o la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido, ayudaría a garantizar la coordinación en todo el suministro. cadena.
Por debajo de las expectativas
Gran parte de la aplicación de la ley para garantizar que las personas puedan confiar en la seguridad de sus alimentos recae en los inspectores de salud ambiental (EHP). Sin embargo, el año pasado sólo había 1.712 de estos inspectores de salud en todo el país, lo que para una población de alrededor de 63 millones equivale a uno por cada 37.000 personas. Una cifra muy por debajo del objetivo del Ministerio de Sanidad de un inspector por cada 10.000 habitantes, que consideran la norma.
Los EHP son responsables de verificar que los suministros públicos de agua sean seguros y que los desechos no se viertan en lugares inadecuados, entre otras misiones.