En la encrucijada de la economía sudafricana, se alzan voces con optimismo para discutir las conexiones necesarias para la recuperación. A medida que fluyen los debates y las perspectivas toman forma en la Cumbre sobre el Dinero en el Centro de Convenciones de Sandton, es esencial preguntarse si estos debates se traducirán en cambios tangibles o seguirán siendo meras repeticiones de la misma vieja retórica mientras la economía lucha por despegar.
La dura realidad económica de Sudáfrica sigue siendo preocupante. Con una deprimente tasa de crecimiento del PIB del 0,4% en el segundo trimestre de 2024, muy lejos del auge necesario para resolver nuestros problemas socioeconómicos profundamente arraigados. Gulam Bim, economista jefe del Standard Bank, reconoció durante la cumbre que «la economía no ha evolucionado como debería», al tiempo que expresó un cauto optimismo sobre una posible bajada de los tipos de interés. Bim mencionó un posible recorte de las tasas de interés para fin de mes, y habrá más recortes en 2025. Sin embargo, ¿serán suficientes unos pocos recortes de las tasas de interés para estimular un crecimiento significativo?
Los números parecen indicar lo contrario. En el segundo trimestre de 2024, la tasa de desempleo entre los sudafricanos de entre 15 y 34 años aumentó al 46,1%, superando significativamente la tasa de desempleo nacional del 33,5%. Éste no es un problema que pueda resolverse mediante simples ajustes marginales a las tasas de interés o vagas palabras de «liberar energías empresariales». Incluso si las empresas empezaran a invertir de nuevo, ¿quién se beneficiaría de estas inversiones? Sin políticas específicas que garanticen la integración de los grupos marginados, en particular los jóvenes desempleados, en la economía formal, cualquier crecimiento económico corre el riesgo de empeorar las desigualdades profundamente arraigadas en nuestra sociedad.
Además, aunque Bim expresó su esperanza de que el centro político se mantenga estable, el país sigue siendo políticamente inestable. El continuo fracaso del gobierno a la hora de implementar políticas económicas coherentes y de largo plazo socava la confianza empresarial. La historia de Sudáfrica de intervenciones económicas intermitentes deja mucho que desear. Surge una pregunta crucial: ¿puede un gobierno socavado por escándalos de corrupción y divisiones internas realmente impulsar las reformas audaces necesarias para reactivar la economía?
Las discusiones de la cumbre también arrojaron luz sobre las finanzas personales, incluido el hecho de que muchos sudafricanos, incluso los de clase media, están abrumados por las deudas. Cabe destacar que la relación deuda-ingresos promedio supera el 72% en 2023. Bim afirmó que a pesar de estos problemas, «no hemos visto un aumento significativo de los préstamos morosos», en parte gracias a la red de seguridad social. en Sudáfrica. Sin embargo, esta afirmación resta importancia a la gravedad de la situación. En realidad, muchos hogares tienen dificultades para llegar a fin de mes y depender de la asistencia del gobierno no es una estrategia viable a largo plazo. Para 2024, más de 20 millones de sudafricanos se beneficiarán de subvenciones sociales. Si bien estas subvenciones brindan un alivio crucial, hacen poco para promover la independencia financiera o la creación de riqueza a largo plazo.
El verdadero problema aquí no reside sólo en la educación financiera de las personas, que Bim cree que se ha democratizado gracias al acceso a las redes sociales. Si bien es cierto que hoy en día más personas tienen acceso a asesoramiento financiero, éste no puede reemplazar los cambios estructurales necesarios para permitir un verdadero empoderamiento financiero. Una economía que funcione requiere que las personas tengan empleos, salarios más altos y oportunidades para generar riqueza, no sólo un mejor asesoramiento financiero para gestionar su creciente deuda. De hecho, este énfasis en la educación financiera sirve como una conveniente distracción de las verdaderas fallas sistémicas de la economía.
Además, también vale la pena examinar el optimismo de Bim de que los cortes de energía son cosa del pasado y que se está viendo un impulso inicial en la logística. Aunque Eskom ha logrado avances en la reducción de los cortes de energía, la infraestructura energética del país sigue siendo frágil y aún no existen soluciones a largo plazo. De hecho, un informe de 2023 del Consejo de Investigación Científica e Industrial mostró que los cortes de energía le costaron a Sudáfrica entre 60 mil millones y 120 mil millones de rand ese año. ¿Podemos realmente decir que las restricciones de electricidad son cosa del pasado mientras que las mejoras de infraestructura siguen lamentablemente sin financiación suficiente?
Lo más alarmante es la persistente desconexión entre las discusiones de la cumbre y las realidades que experimentan la mayoría de los sudafricanos. Cuando hablamos de «crecimiento económico» en estos contextos, ¿de qué crecimiento estamos hablando realmente? ¿La de la élite, que asiste lujosamente a estas cumbres, o la de los millones de sudafricanos que quedan atrás? Sudáfrica tiene uno de los niveles más altos de desigualdad de ingresos del mundo, con un coeficiente de Gini de 0,67. Sin abordar esta cuestión, ningún diálogo podrá resolver los problemas estructurales fundamentales de la economía.
Es fácil tener esperanzas ante pequeños signos de recuperación, como mejoras en el sector logístico o la promesa de recortes de tipos, pero son sólo curitas para una herida abierta. Lo que Sudáfrica necesita son reformas audaces.