Interrumpido sin ceremonias por José Peseiro desde el principio, la redención de William Troost-Ekong en la Copa Africana de Naciones 2023 no se trata solo de su premio al Hombre del Torneo.
Durante esta competición, varios jugadores podrían haber reclamado este título honorífico, pero todos tenían dudas sobre su selección. Sin embargo, a pesar del viaje épico de Costa de Marfil desde la eliminación casi segura en la fase de grupos hasta ganar su tercer título continental, ningún jugador ha alcanzado realmente las alturas necesarias para ganar este premio. Simon Adingra, héroe decisivo de la final contra Nigeria, no disputó los minutos suficientes para merecer el premio. En cuanto a Sébastien Haller, el delantero que marcó el gol de la victoria, también podemos plantearnos la cuestión de su selección, aunque su lucha contra el cáncer suscita simpatía y admiración.
¿Y qué pasa con los desafortunados finalistas? Stanley Nwabali ha sido un soplo de aire fresco en las jaulas, reemplazando al torpe Francis Uzoho con poca o ninguna preparación a este nivel de competencia. El portero del Chippa United se encontró en una situación complicada, ya que no jugaba con la selección nacional desde la derrota por 4-0 ante México en 2021. A pesar de esta difícil situación, la estructura defensiva del equipo rara vez dejaba expuesto a Nwabali.
Las actuaciones de Ola Aina durante las primeras rondas fueron notables, incluidas sus excelentes intervenciones en el uno contra uno contra los atacantes contrarios. Sin embargo, en la final, el defensa del Nottingham Forest se vio superado en número y obstaculizado por los problemas estructurales de Nigeria. En cuanto a los atacantes, el gran gol de Ademola Lookman impulsó a las Super Eagles a superar a Camerún y Angola, pero la influencia del delantero del Atalanta se desvaneció después de los cuartos de final. Por su parte, Víctor Osimhen, a pesar de haber marcado sólo un gol durante el torneo, influyó en los partidos hasta la final del domingo.
El máximo goleador del torneo, Emilio Nsue, abandonó la competición demasiado pronto, y las hazañas de Ronwen Williams, el portero sudafricano que brilló con sus paradas decisivas y en la tanda de penaltis, también le pusieron en la carrera por el título de Hombre de el torneo. Sin embargo, ninguno de estos jugadores superó a Troost-Ekong.
Lo sorprendente de Troost-Ekong es su regreso al primer plano, que, al igual que la actuación de Nigeria en esta Copa Africana de Naciones, fue inesperado. El jugador de 30 años podría haber esperado legítimamente un papel menor durante la AFCON 2023, después de diecisiete meses difíciles con la selección de Nigeria. Alain había sido un puntal de las Súper Águilas con Gernot Rohr y durante el breve regreso de Augustine Eguavoen, pero José Peseiro no le dio oportunidad.
El defensa del PAOK fue titular en los dos primeros partidos amistosos del técnico portugués contra México y Ecuador, así como en el primer partido de clasificación de la AFCON en junio de 2022. Para sorpresa de todos, quizás incluso para el propio jugador, este fue su último partido oficial con el Super Águilas antes del partido inaugural del torneo en Costa de Marfil. Ekong quedó fuera de los cinco partidos de clasificación restantes y su única aparición con Nigeria después de enfrentarse a Sierra Leona en junio de 2022 fue en la olvidable derrota por 4-0 ante Portugal en noviembre de ese año.
Nigeria había superado a la otra mitad del «Muro Oyibo», Leon Balogun, que ya no estaba en la lista de centrales. En cambio, Peseiro había confiado en Semi Ajayi y Calvin Bassey en la defensa central en los meses previos a la AFCON 2023.
Por lo tanto, es aún más gratificante que Troost-Ekong haya vuelto con fuerza. A diferencia de Nwabali, enfrentó diferentes presiones para demostrar que merecía su lugar después de un período difícil sin representar a su país. Ekong, que había considerado retirarse a nivel internacional, no sólo demostró su valía al mostrar actuaciones defensivas excepcionales tanto en la defensa de cuatro como de tres hombres, sino que también demostró su liderazgo ejemplar.
«Tenía la idea de retirarme en noviembre antes del inicio de la AFCON, pero me siento recargado después de estas últimas tres semanas», dijo Ekong a ESPN antes del partido de Nigeria contra Angola en la final del torneo. «No estaba seguro de si jugar esta AFCON o no y, sinceramente, tampoco estaba seguro de si continuar con la selección nacional porque estaba sopesando todas mis opciones».
Después de esta competición, William Troost-Ekong suma ahora cinco goles en la Copa Africana de Naciones y es, sin lugar a dudas, el gran hombre de este torneo. Su historia de redención y su desempeño excepcional en el campo merecen ser saludados y celebrados.