El ecosistema de la colonia de pingüinos africanos en la Reserva Natural De Hoop en la provincia del Cabo Occidental se vio recientemente sacudido por un incidente inesperado y devastador. Durante una inspección de rutina a fines del mes pasado, las conservacionistas de aves marinas Christina Hagen y Katta Ludynia hicieron un descubrimiento impactante: 11 pingüinos africanos murieron en un solo ataque perpetrado por un ratel.
Este trágico suceso dejó al equipo de conservación horrorizado. Christina Hagen, becaria de conservación de pingüinos Pamela Isdell en BirdLife Sudáfrica, liderando el proyecto, recuerda su reacción ante el hallazgo. «Fue horrible. Al principio, estaba en estado de shock e incredulidad. Simplemente no podía creer lo que veía. Tomó tiempo comprender la magnitud del evento».
El ataque del ratel tomó por sorpresa a todos, ya que se creía que los principales depredadores de la colonia eran leopardos y caracales. Aunque ratels habían sido observados en las cercanías, no se pensaba que representaran tal amenaza para los pingüinos. Los pingüinos, acostumbrados a la ausencia de depredadores terrestres, estaban indefensos en sus nidos, lo que facilitó el mortífero ataque del ratel.
A pesar de no estar claro cómo el ratel pudo ingresar a la zona de la colonia, el equipo del proyecto ha comenzado a reforzar las medidas de seguridad, como la valla que protege la colonia. Se han instalado más vallas eléctricas y se han reforzado secciones vulnerables para prevenir futuros ataques.
Para garantizar la protección a largo plazo de los pingüinos africanos en De Hoop, se están consultando expertos en comportamiento animal para implementar medidas disuasorias efectivas. Aunque el altavoz utilizado para atraer a los pingüinos al sitio no está operativo actualmente para evitar atraer más aves mientras persiste el riesgo, los esfuerzos de conservación continúan firmes.
Desde 2018, BirdLife Sudáfrica, CapeNature y la Fundación de África Austral para la Conservación de Aves Costeras (Sanccob) han estado trabajando para restablecer la colonia de pingüinos en De Hoop. El sitio elegido es clave debido a la abundancia de peces que sustentan a los pingüinos.
A pesar del revés causado por el trágico incidente con el ratel, el equipo sigue comprometido con la protección de estas icónicas aves marinas y está decidido a implementar medidas efectivas para garantizar su supervivencia a largo plazo.