Los devastadores efectos del fenómeno climático de El Niño en los cultivos del sur de África se sintieron de forma muy negativa durante los meses de febrero y marzo. La sequía y la ola de calor inducidas por El Niño han afectado gravemente las cosechas de cereales y semillas oleaginosas en varias partes de Sudáfrica.
A pesar de las preocupaciones expresadas sobre las condiciones de crecimiento de los cultivos de verano para la temporada 2023-24, los datos publicados recientemente por el Comité de Estimaciones de Cosechas revelaron ajustes ligeramente al alza en las previsiones de cosecha en comparación con el mes anterior. Así, la cosecha de cereales y oleaginosas para el verano de 2023-24 en Sudáfrica se estima en 16 millones de toneladas, lo que supone un aumento del 1% respecto al mes anterior.
Sin embargo, es importante subrayar que esta revisión al alza no debe considerarse un motivo de celebración. De hecho, estas cifras no cambian la realidad de que la temporada estuvo marcada por la sequía y las olas de calor de El Niño que afectaron fuertemente las cosechas de cereales y oleaginosas en varias partes del país. La cosecha estimada de 16 millones de toneladas representa una caída del 20% en comparación con la temporada de producción 2022-23.
Si analizamos los datos detallados, vemos que las cosechas de maíz blanco y amarillo podrían alcanzar respectivamente 6,4 millones de toneladas (un 2% más que el mes anterior) y 6,9 millones de toneladas (casi sin cambios respecto al mes anterior). Estas revisiones sitúan la estimación de la producción total de maíz en 13,3 millones de toneladas, un 1% más que el mes anterior.
Sin embargo, de forma anual, la cosecha de maíz blanco muestra una caída del 25%, mientras que el maíz amarillo muestra una caída del 13% respecto a la temporada 2022-23. Así, la cosecha prevista de 13,3 millones de toneladas representa un descenso del 19% respecto a la temporada anterior.
Se espera que la producción de este año sea suficiente para satisfacer el consumo anual de maíz de Sudáfrica, estimado en alrededor de 12 millones de toneladas, dejando una pequeña cantidad para la exportación. Sin embargo, los precios podrían seguir siendo altos debido a existencias potencialmente limitadas.
La demanda regional en África austral, en particular de maíz blanco, también es un importante factor de sostenimiento de los precios. Al 25 de abril, el precio spot del maíz blanco se situaba en 5.477 rands por tonelada, lo que supone un aumento del 56% en comparación con el año anterior. Por su parte, el precio spot del maíz amarillo se situó en 4.420 rands por tonelada, lo que supone un aumento del 22% respecto al año anterior.
En el mercado mundial, fuera de la región de África Austral, México se posiciona como un importante productor de maíz blanco.. A medida que el hemisferio norte entra en su temporada de cultivo 2024-25, podría ser oportuno que los países del sur de África que han experimentado malas cosechas, como Zimbabwe y Zambia, se asocien con México o incluso Estados Unidos para cultivar maíz blanco bajo contratos de exportación para la región.
Es poco probable que Sudáfrica pueda satisfacer la demanda regional incluso si se materializa la cosecha prevista de 6,4 millones de toneladas de maíz blanco.
Por el lado de las oleaginosas, la cosecha de soja para la temporada 2023-24 se mantuvo sin cambios respecto al mes anterior, estimada en 1,8 millones de toneladas (un 35% menos que el año anterior). Esta caída anual se debe a menores rendimientos. No se espera que Sudáfrica desempeñe un papel importante en las exportaciones de soja como ocurrió en la campaña anterior. De hecho, importar harina de soja para esta nueva temporada ya es una posibilidad.
En cuanto a la cosecha de semillas de girasol, la estimación se incrementó un 4% respecto al mes anterior, hasta situarse en 615.000 toneladas (un 15% menos que el año anterior). Las superficies plantadas han disminuido ligeramente respecto al año anterior, lo que significa que la principal causa de la caída anual de la cosecha es el menor rendimiento previsto, sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de los cultivos de girasol del sur de África se plantan en regiones occidentales que sufrieron sequías y olas de calor en febrero. y marzo.
Las recientes lluvias en la mayoría de las zonas donde se cultivan los cultivos de verano de Sudáfrica llegan demasiado tarde. Los daños a los cultivos se produjeron en febrero y marzo durante la ola de calor y la sequía inducidas por El Niño. Las previsiones de cosecha reflejan esto, y las principales cosechas muestran una disminución notable en comparación con la temporada de producción 2022-23.
Sin embargo, desde la perspectiva del consumidor, Sudáfrica no está en crisis. La reciente sequía plantea riesgos al alza para la inflación de los alimentos, pero no para la canasta de alimentos en su conjunto. El principal problema radica en el maíz blanco, en vista de una demanda regional potencialmente más sólida a finales de año.
La oferta favorable de cereales en el mercado mundial, principalmente maíz amarillo (así como arroz y trigo), y la moderación de los precios significan que Sudáfrica podría ahorrar ligeramente en estos productos.
El Consejo Internacional de Cereales pronostica una cosecha mundial de trigo para la temporada 2023-24 de 789 millones de toneladas, significativamente por encima del promedio a largo plazo.. Actualmente hay abundancia de arroz en todo el mundo, y la cosecha total para la temporada 2023-24 se estima en 511 millones de toneladas, muy por encima del promedio a largo plazo. Por último, la cosecha mundial de semillas de girasol para la temporada 2023-24 se pronostica en 57,9 millones de toneladas, muy por encima del promedio.
En conclusión, aunque las cosechas del verano 2023-24 de Sudáfrica se han visto muy afectadas por las duras condiciones climáticas, la situación alimentaria en el país no es crítica. Persisten las incertidumbres sobre la capacidad de satisfacer la demanda regional, particularmente de maíz blanco. Sin embargo, diversificar los suministros en los mercados globales podría ayudar a aliviar algunos de los desafíos actuales que enfrenta Sudáfrica en el sector agrícola.