Fatshimetría causada por exceso de prohibiciones fiscales
En el mundo de los impuestos, las leyes y regulaciones destinadas a desalentar ciertas prácticas a veces pueden tener consecuencias inesperadas y perjudiciales. Esto es lo que la historia nos ha enseñado una y otra vez, ilustrando perfectamente cómo los intentos de regular o limitar ciertas actividades pueden en realidad fortalecerlas.
Un ejemplo sorprendente de esta dinámica es la imposición de impuestos específicos a ciertos productos o comportamientos. Es comúnmente aceptado que las leyes tributarias pueden fomentar el surgimiento de mercados paralelos destinados a eludir estos impuestos, creando así una próspera economía sumergida y escapando al control de las autoridades.
El renombrado economista Friedrich Hayek señaló acertadamente que muchas medidas bien intencionadas pueden tener consecuencias imprevistas y perversas. Las restricciones legislativas, incluso si se implementan con las mejores intenciones, pueden terminar fomentando comportamientos ilegales.
En marzo de 2020, en respuesta a la pandemia de coronavirus, el gobierno sudafricano decidió prohibir la venta de productos de tabaco durante 20 semanas. Sin embargo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) sobre la economía de los productos sujetos a impuestos especiales demostró que la prohibición no tuvo el efecto deseado de desalentar el consumo de tabaco a gran escala.
La razón principal de este fracaso fue que el mercado de cigarrillos de contrabando estaba bien establecido. Durante el período de la prohibición, este mercado floreció e incluso después de que se levantó la prohibición, el mercado legal siguió siendo significativamente más pequeño que antes.
En Sudáfrica, los cigarrillos y otros productos del tabaco están sujetos a impuestos especiales en virtud de la Ley de Aduanas e Impuestos Especiales. Este impuesto se recauda sobre cada unidad del producto y debe ser pagado por los fabricantes aprobados durante la producción de los artículos.
Según el Servicio de Impuestos de Sudáfrica (Sars), los impuestos especiales y especiales se aplican principalmente al tabaco, el alcohol y los productos derivados del petróleo, funciones ambas: «La función principal de estos impuestos y derechos es garantizar un flujo constante de ingresos para el Estado». , con una función secundaria de desalentar el consumo de determinados productos nocivos, es decir nocivos para la salud humana o para el medio ambiente.»
Sin embargo, estas dos funciones no son necesariamente compatibles. Los impuestos especiales generan alrededor del diez por ciento de los ingresos totales recaudados por el Sars.
El precio de venta al por menor de un paquete de veinte cigarrillos gravados incluye el coste de fabricación, el impuesto especial, los márgenes mayoristas y minoristas, la distribución, los beneficios del fabricante y el IVA sobre la suma de los distintos componentes..
Los productos gravados, como los cigarrillos, solo pueden fabricarse en un almacén de fabricación aprobado por la Aduana e Impuestos Especiales. Los fabricantes de cigarrillos deben obtener una licencia del departamento de impuestos especiales del Sars antes de poder comenzar a fabricar.
Los fabricantes autorizados deben autoevaluar el importe del impuesto especial a pagar cada mes, informando al Sars de la cantidad de cigarrillos que han fabricado ese mes y pagando esa cantidad al Sars.
El impuesto actual sobre diez cigarrillos es de 10,89 rands. Por tanto, el impuesto especial sobre un paquete de veinte cigarrillos asciende a 21,78 rands.
En 2022, el precio minorista de un paquete de veinte cigarrillos gravados de la marca más vendida de Sudáfrica, Peter Stuyvesant, era de aproximadamente 33,00 rands.
En un estudio reciente, los investigadores de la UCT estimaron el número de cigarrillos «ilegales» (no declarados y libres de impuestos) vendidos en el mercado durante el período 2002 a 2022. Llegaron a la conclusión de que cualquier venta minorista de un paquete de veinte cigarrillos en el año 2017 (el año para el que disponían de los datos más detallados) a un precio inferior a 23 rands indicaría que no se habían pagado impuestos especiales ni el IVA.
El mercado de cigarrillos de contrabando alcanzó un máximo del 60 por ciento en 2021 (pero disminuyó al 58 por ciento en 2022).
En abril de 2024, alrededor del 70 por ciento de todos los cigarrillos vendidos en Sudáfrica se producen ilegalmente y no están sujetos a impuestos.
Además de los precios de venta más bajos que los de los productos gravados, otra razón para el profundo arraigo del mercado de contrabando podría ser el deterioro institucional dentro del Sars durante el período anterior de captura estatal, como lo ponen de relieve los informes de 2018 de la comisión judicial de investigación sobre el administración tributaria y gobernanza del SARS.
Las leyes que prohíben el alcohol o las drogas tienen consecuencias similares a las leyes que imponen impuestos a los cigarrillos y otros productos de tabaco para desalentar el consumo de tabaco.
En la década de 1920 en los Estados Unidos, las leyes que prohibían el alcohol, inicialmente aprobadas para reprimir el comercio de alcohol, eventualmente resultaron en el control por parte de sindicatos del crimen organizado sobre la industria legal del alcohol.
Así, la historia demuestra elocuentemente que los intentos de regulación a través de impuestos a veces pueden provocar respuestas contrarias a las buscadas, al alimentar mercados paralelos ilegales y debilitar el control estatal sobre ciertas industrias. Los legisladores deben aprender estas lecciones para evitar repetir los mismos errores y garantizar que las políticas tributarias reflejen plenamente los objetivos deseados sin generar efectos perversos.