Fatshimetrie, el blog de referencia en etnobotánica, destaca el inspirador viaje del profesor Ben-Erik van Wyk, figura clave en el campo del uso de plantas nativas. Sus décadas de investigación han revelado los secretos de las plantas tradicionales y han combinado la sabiduría antigua y la ciencia moderna.
En el centro de su trabajo en etnobotánica, el profesor van Wyk explora los usos tradicionales de las plantas por parte de las poblaciones locales, combinando así botánica, antropología y preservación cultural. Su compromiso con el estudio de los conocimientos ancestrales sobre las propiedades de las plantas es vital, porque considera que estos frágiles conocimientos corren el riesgo de desaparecer si no se documentan adecuadamente. De hecho, la diversidad botánica y cultural del sur de África es de importancia central para la humanidad, ya que está vinculada a los orígenes mismos del uso de plantas por parte de los humanos modernos.
El trabajo del profesor van Wyk va mucho más allá de la preservación de este conocimiento tradicional. Al combinar la sabiduría antigua y la ciencia moderna, su investigación abre nuevas vías en el descubrimiento de fármacos, la agricultura sostenible y la conservación de la biodiversidad. Una de sus experiencias más memorables fue conocer a Koos Paulse, un anciano de ascendencia Khoi, en Nieuwoudtville. Este encuentro permitió conocer mejor las propiedades medicinales de Rafnia amplexicaulis, utilizada por mujeres de edad avanzada como tratamiento hormonal sustitutivo natural.
A través de colaboraciones como ésta, destacada en el documental «The Professor», el profesor van Wyk defiende el papel esencial de los expertos indígenas como coinvestigadores, rompiendo con el modelo tradicional donde se los consideraba simplemente como sujetos de estudio. Su investigación ya ha producido nuevos líderes intelectuales de diversos grupos culturales, transformando la etnobotánica en un campo dinámico, liderado por pueblos indígenas.
Inmerso desde muy joven en el mundo de las plantas gracias a su familia de “jardineros”, el profesor van Wyk desarrolló rápidamente una admiración por la botánica. Para él, cada hoja, cada raíz encierra una historia, historias tan antiguas como la propia humanidad.
El reconocimiento del profesor van Wyk a través del premio NSTF-South32 Whole Life confirma la importancia a largo plazo de su trabajo y los descubrimientos fundamentales vinculados al conocimiento indígena, a menudo descuidados en favor de soluciones altamente tecnológicas. Este premio destaca el valor de mirar al pasado para avanzar, poniendo en valor no sólo las especies en peligro de extinción, sino también los conocimientos tradicionales vinculados a ellas.
En resumen, el profesor Ben-Erik van Wyk encarna la simbiosis entre tradición e innovación, entre herencia ancestral y progreso científico.. Su compromiso con la preservación del conocimiento indígena y su capacidad para promover la colaboración con las comunidades locales lo convierten en una figura emblemática de la etnobotánica contemporánea, abriendo así el camino a nuevas perspectivas de investigación en la encrucijada de culturas y ciencias.
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