Las noticias recientes destacan las divisiones y los desafíos que enfrenta la sociedad sudafricana. Si bien la desigualdad económica es sin lugar a dudas un factor importante que contribuye a la profundización de estas fisuras, la situación va más allá de esta dimensión.
La nación es una comunidad imaginaria. Esta idea fue planteada en la década de 1980 por el politólogo Benedict Anderson, cuando reflexionaba sobre el origen y la difusión del nacionalismo en el mundo moderno. Al enfatizar el carácter imaginario de una nación, Anderson, por un lado, rechazó cualquier base biológica o etnocéntrica superficial para el nacionalismo que pueda degenerar fácilmente en fascismo, como se manifestó en el nazismo durante la Segunda Guerra Mundial. Por otro lado, enfatizó que la nación es una realidad intangible que existe en la mente y el corazón de una gran cantidad de personas diversas.
Aunque puede haber símbolos concretos de una nación, como una bandera o la figura de un padre fundador como Nelson Mandela, nadie puede «ver» realmente una nación; no es una «cosa» externa, porque consiste en parte en la superposición de ideas e ideales de un gran número de personas.
Por eso pertenecer a una nación sigue siendo una cuestión abierta y una tarea para la imaginación de los ciudadanos. A través de historias, la cultura popular, los medios de comunicación y las palabras y acciones de los líderes, la imaginación colectiva de las personas puede discernir posibilidades para vivir juntas más allá de las limitaciones del presente. Así es como funciona la imaginación: puede imaginar posibilidades de conectar los puntos de una manera diferente para poder contar una mejor historia y abrir mejores condiciones para vivir juntos. Por supuesto, lo contrario también es cierto: la imaginación puede liberar nuevos miedos e imaginar nuevos horrores que infligir a los demás. Pero dejemos de lado estas posibilidades y trabajemos con la hipótesis de que la violencia surge de una falta de imaginación a la hora de abordar el conflicto.
Está claro que ejercitar nuestra imaginación colectiva es una tarea importante para el pueblo de Sudáfrica. Situada al sur del continente africano, y dada su historia, Sudáfrica es una sociedad donde se encuentran y se codean grandes concepciones del mundo. La colonización occidental ha impuesto a menudo, y a menudo de forma violenta, una visión del mundo occidental aquí, y es innegable que muchos aspectos de la sociedad sudafricana siguen imbuidos de la cultura occidental, quizás más que en cualquier otra parte del mundo.. Sin embargo, Sudáfrica es parte de África, y las visiones del mundo africanas brillan y se expresan de muchas maneras a medida que los sudafricanos participan en el proceso de reconciliación y abandono de los traumas de la colonización y el apartheid. También vale la pena reconocer la presencia de visiones del mundo de las culturas que rodean el Océano Índico. La influencia árabe a lo largo de la costa este y en Ciudad del Cabo, los asentamientos indios desde aproximadamente el siglo XIX y la creciente influencia cultural de China y el continente asiático contribuyen al paisaje contemporáneo de Sudáfrica.
Sin embargo, en la actualidad, la sociedad sudafricana está fragmentada. Por supuesto, la desigualdad económica es un factor importante que contribuye a la profundización de estas fisuras en nuestra sociedad, pero hay más que eso. Es como si tanta gente no considerara esta sociedad su hogar. Aquí vive mucha gente, pero no se sienten como en casa. Una parte importante de los sudafricanos, principalmente de las clases más ricas, vive aquí, pero su punto de referencia es Occidente y el Norte global. Son personas que quieren que Sudáfrica sea como una pequeña Inglaterra o un pequeño Estados Unidos, y muchos de hecho se van a esos otros países occidentales cuando tienen la oportunidad porque Sudáfrica no va en la dirección que quieren.
Quizás incluso a una gran parte de la población sudafricana le resulte difícil sentirse simbólicamente como en casa, ya que tienen que vivir en varios «hogares» al mismo tiempo. Se trata de gente de África y, sin embargo, tienen que vivir en instituciones y de acuerdo con reglas importadas de otros lugares, lo que crea una experiencia de extraordinaria disonancia. Ésta es la situación de la poscolonia, descrita conmovedoramente por el filósofo Achille Mbembe, nacido en Camerún y residente en Wits.
A esto se suma el hecho de que muchas personas trabajan en Sudáfrica mientras sus familias permanecen “en casa” en los países vecinos. Estas personas permanecen en Sudáfrica la mayor parte del año, pero su punto de referencia es su familia y el lugar al que envían gran parte del dinero que tanto les costó ganar. ¿Cómo es posible sentirse realmente como en casa en una situación así?
En muchos sentidos, la realidad de la sociedad sudafricana en su conjunto es la de un aeropuerto: personas anónimas se cruzan, cada una de ellas camino a su propio destino en otro lugar.
Lo que se necesita es un ejercicio urgente y sostenido de nuestra imaginación colectiva. Colectivamente, debemos empezar a pensar en Sudáfrica como nuestro hogar. En este sentido, quizás lo primero que se necesita es volver a nuestra propia perspectiva. En gran medida, nuestra imaginación sigue cautiva, dependiente de sensibilidades políticas, económicas y culturales.