Nueva Orleans, tras el devastador paso del huracán Ida en agosto de 2021. Una escena que se ha repetido con demasiada frecuencia en los últimos años: un millón de personas se encuentran sin electricidad. Luego viene la ola de calor. Las temperaturas superan los 32 grados centígrados, una auténtica tortura para quienes sudan copiosamente en casa, sin poder encender el aire acondicionado mientras se prolongan los cortes de electricidad.
Sin embargo, fue el calor el que resultó ser el más mortífero en Nueva Orleans, responsable de al menos nueve de las catorce muertes relacionadas con el huracán.
Este cóctel de huracanes, olas de calor y cortes de energía prolongados es una pesadilla hecha realidad, lista para multiplicarse a medida que la humanidad continúa calentando el planeta, alimentando eventos climáticos extremos devastadores. Esto pone de relieve una verdad incómoda sobre la vulnerabilidad de la máxima protección del hombre contra el calor: el aire acondicionado.
El aire acondicionado dista mucho de ser perfecto. Consume mucha energía, la mayor parte de la cual todavía proviene de combustibles fósiles que contribuyen al calentamiento global. Además, sólo quienes tienen los medios pueden tener acceso a él, lo que agrava aún más las desigualdades sociales.
Sin embargo, el aire acondicionado es una defensa contra el calor cada vez más implacable, el tipo de fenómeno meteorológico más mortífero. Permite a las personas vivir en lugares donde las temperaturas rozan los límites de la supervivencia y donde el calor extremo persiste incluso de noche.
La demanda de aire acondicionado se está disparando y se espera que se triplique en todo el mundo para 2050, a medida que aumenten las temperaturas globales y los ingresos.
El problema es que si se corta la luz, el acceso al aire acondicionado desaparece. Y muchas redes eléctricas están llegando a su punto de ruptura debido a fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes y a la creciente demanda de aire acondicionado.
El clima representa el 80% de los principales cortes de energía en los Estados Unidos entre 2000 y 2023, según un informe de Climate Central, un grupo de investigación sin fines de lucro. «Cada aspecto del clima ataca la ya vulnerable red y realmente la estresa», dice Jen Brady, analista senior de Climate Central.
En Estados Unidos, la antigua red fue diseñada «para condiciones climáticas pasadas, más que para las del futuro», dice Michael Webber, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Texas en Austin.
La principal amenaza proviene de las tormentas, que pueden derribar líneas de transmisión y postes. Pero el calor también influye. Cuando hace mucho calor, el sistema funciona de manera menos eficiente. Webber compara la situación con la de alguien corriendo un maratón en el calor: «simplemente colapsamos». La red también puede ceder bajo el peso de la demanda cuando todos encienden el aire acondicionado al mismo tiempo para hacer frente a las altas temperaturas.
El número de cortes de energía importantes en Estados Unidos, que afectan a más de 50.000 clientes y duran al menos una hora, se duplicaron entre 2017 y 2020, según Brian Stone Jr., profesor especializado en planificación y diseño ambiental urbano en el Instituto de Georgia. Tecnología. «La mayor parte del aumento se produce durante los meses de verano, lo que me sugiere que estos sistemas carecen de resiliencia», le dice a CNN.
La creciente demanda de aire acondicionado durante una ola de calor en agosto de 2020 en California llevó al principal operador de red del estado a cortar el suministro eléctrico a cientos de miles de hogares mediante apagones rotativos por primera vez en 20 años.
En 2021, durante la ola de calor abrasadora que azotó el noroeste del Pacífico, los equipos eléctricos cedieron con el calor, lo que provocó cortes de energía para decenas de miles de personas cuando las temperaturas superaron los 38 grados Celsius.
No es sólo en Estados Unidos donde hay problemas. En junio, cuando las temperaturas en el sur de Europa superaron los 40 grados Celsius, partes de Albania, Bosnia, Croacia y Montenegro sufrieron cortes de energía que duraron horas debido al aumento de la demanda de electricidad.
Incluso los cortes de energía breves pueden ser peligrosos. «Si la red se cae durante una ola de calor, rápidamente pasa de ser un inconveniente a morir», dice Webber.
El calor puede afectar órganos vitales y provocar agotamiento, insolación o incluso la muerte. Si se corta la electricidad cuando hace mucho frío, la gente puede ponerse capas de ropa, encender fuegos y acurrucarse. «Si hace mucho calor, sólo hay una manera de enfriarse, y es con electricidad», dice Webber.
La combinación de una ola de calor y cortes de energía «es el evento climático más mortífero que se pueda imaginar», dice Stone.
Él y un equipo de científicos exploraron los impactos potenciales de una ola de calor que coincide con un apagón de varios días causado por un evento climático extremo o un ciberataque. Centrándose en Atlanta, Detroit y Phoenix, estudiaron la exposición en interiores, un importante contribuyente a las enfermedades relacionadas con el calor durante un corte de energía.
Las cifras fueron particularmente reveladoras para Phoenix. Durante un evento de calor y apagón de tres a cuatro días, la mitad de la población de la ciudad (casi 800.000 personas) se quedaría sin aire acondicionado, lo que los pondría en grave riesgo para su salud..
Esta situación plantea cuestiones cruciales sobre la resiliencia de la infraestructura energética frente a fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes. La creciente dependencia del aire acondicionado pone de relieve importantes tensiones en torno al acceso a la electricidad en tiempos de crisis, subrayando la urgencia de adoptar medidas para fortalecer la resiliencia de las redes eléctricas y garantizar un acceso equitativo a los medios de refresco en un mundo cada vez más marcado por el calentamiento global.