Las Rutas de la Seda se consideran a menudo como una única ruta comercial que conecta Europa y Asia, desde el siglo II a.C. hasta el siglo II a.C. C. hasta el siglo XV d. C. El imaginario colectivo probablemente evoca camellos atravesando vastas estepas cargados de seda y especias.
Sin embargo, los camellos, la seda y las especias representan sólo una pequeña parte de esta vasta realidad. Una nueva e importante exposición en el Museo Británico tiene como objetivo desmitificar estos conceptos erróneos e iluminar las historias detrás de esta gran red comercial.
Para ilustrar cuán interconectadas estaban las culturas en la Edad Media, la primera exposición que da la bienvenida a los visitantes presenta una estatua de Buda vikingo. Esta pequeña estatua de bronce, descubierta en la isla sueca de Helgo, al oeste de Estocolmo, probablemente fue realizada en el valle de Swat, hoy en Pakistán. Debió viajar 5.000 km a finales del siglo V d.C. y pudo haber encontrado refugio en un poderoso jefe vikingo.
La exposición titulada «Las rutas de la seda» subraya que no se trata de una única ruta, sino de una vasta red que se extiende desde Asia hasta África pasando por Europa, desde Japón hasta Irlanda, desde el Ártico hasta Madagascar. Se presenta así una visión más amplia y diversa de esta antigua ruta comercial, destacando una red de rutas superpuestas que conectan comunidades de Asia, África y Europa en todas direcciones, por tierra, río y mar.
La exposición se centra en un período de sólo 500 años, entre el 500 y el 1000 d. C. Esta elección excluye sorprendentemente a Marco Polo, a quien, al menos en Occidente, se le asocia con los viajes a lo largo de la Ruta de la Seda en el siglo XIII. La exposición finaliza en el año 1000 d.C., porque en esa época los exploradores vikingos desembarcaron en el continente norteamericano, abriendo una red comercial completamente nueva que se extendía a través del Atlántico.
Este período abarca la dinastía Tang en China, el califato islámico Rashidun, el Imperio bizantino en la Turquía moderna y más allá, y el Imperio carolingio en Francia. El museo cuenta esta historia con objetos de su propia colección, así como con préstamos de 29 prestamistas internacionales, muchos de los cuales nunca antes se habían exhibido en el Reino Unido.
Uno de los objetos más llamativos es un enorme fresco que alguna vez decoró el Salón de Embajadores en Afrasiab, en la actual Samarcanda en Uzbekistán. Era una obra de arte preciada entre los sogdianos, una cultura desconocida en la actualidad, pero que alguna vez fue uno de los mayores comerciantes de la Ruta de la Seda. El mural muestra figuras de India, Corea y China durante una procesión fúnebre por el poderoso rey sogdiano Varkhuman..
Uno de los aspectos más fascinantes de las Rutas de la Seda es la intersección de muchas de las grandes religiones del mundo, incluidos el budismo, el islam, el cristianismo y el judaísmo. A pesar de las diferencias religiosas, un interés común en el comercio fortaleció las interacciones, y la exposición Rutas de la Seda muestra cómo estas culturas compartieron conocimientos y aprendieron nuevas tecnologías y habilidades unas de otras.
El entierro anglosajón de Sutton Hoo, en el este de Inglaterra, es un buen ejemplo. Nuevos análisis de una pieza de joyería de la colección permanente del museo han revelado el origen de las piedras preciosas incrustadas en la pieza.
En conclusión, la exposición Las Rutas de la Seda ofrece a los visitantes un viaje fascinante a través de una red comercial compleja y diversa que jugó un papel clave en la historia de la humanidad. Estas rutas comerciales permitieron intercambios culturales, religiosos y comerciales que dieron forma al mundo que conocemos hoy. Una inmersión en este pasado rico y variado nos permite comprender mejor los fundamentos de nuestra sociedad moderna y los vínculos que unen a las personas a través del tiempo y el espacio.