A finales de agosto tuvo lugar un hecho significativo en el Puerto de Lobito, Angola. Un buque portacontenedores partió de este puerto, transportando el primer cargamento de cobre del operador ferroviario Lobito Atlantic Railway desde la República Democrática del Congo a los Estados Unidos.
El momento marca un hito importante para el Corredor Lobito, una iniciativa respaldada por Estados Unidos y Europa destinada a crear un enlace de transporte eficiente desde el interior rico en minerales de África hasta su costa occidental para la exportación, renovando y ampliando antiguas líneas ferroviarias.
El cobre tardó seis días en viajar desde la ciudad de Kolwezi en la República Democrática del Congo (hogar de algunas de las reservas de cobre y cobalto más grandes del mundo) a lo largo de más de 1.300 kilómetros (800 millas) de ferrocarril hasta el puerto de Lobito. Eso es aproximadamente 30 días más rápido que viajar por carretera, según Francisco Franca, director ejecutivo de Lobito Atlantic Railway (LAR), un consorcio de empresas que se hizo cargo de las operaciones del ferrocarril en enero. Franca dice que LAR está invirtiendo 250 millones de dólares para mejorar la infraestructura ferroviaria y de telecomunicaciones de Angola y agregar 1.500 vagones a su flota.
Esta iniciativa para revitalizar el corredor que une el cinturón de cobre africano con el Océano Atlántico se produce en un momento en que Beijing y Washington compiten por la supremacía en tecnologías verdes, lo que genera una creciente demanda de minerales críticos como el cobre, el litio y el cobalto.
financiación americana
Durante las últimas décadas, la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China ha financiado ferrocarriles, carreteras, infraestructura de comunicaciones, puertos y minas en todo el mundo en desarrollo. Esto incluye préstamos para renovar el ferrocarril Benguela de Angola, de 100 años de antigüedad, que resultó gravemente dañado durante una guerra civil de 27 años que terminó en 2002.
China también ha invertido mucho en la República Democrática del Congo y su acceso a minerales en África le ha dado una ventaja en industrias como la producción de baterías para vehículos eléctricos, dicen los analistas.
Esta situación no ha escapado a Washington. En 2022, Estados Unidos y sus aliados del G7 lanzaron formalmente la Asociación de Infraestructura.
La Iniciativa Global de Inversión e Infraestructura (GIP, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es movilizar 600 mil millones de dólares en financiamiento global para infraestructura para 2027, para que sirva como una alternativa a la BRI.
Estados Unidos está proporcionando cientos de millones de dólares en financiación para el Corredor Lobito, un buque insignia del PGI, que se asienta sobre los cimientos del Ferrocarril Benguela. “Este proyecto único en su tipo es la mayor inversión ferroviaria de Estados Unidos en África hasta la fecha”, dijo el presidente estadounidense Joe Biden durante la visita del presidente de Angola a Washington a finales de 2023.. Y añadió: “Una asociación entre Angola y Estados Unidos es más importante y más impactante que nunca”.
Hoy en día, la gran mayoría de los minerales que salen del puerto de Lobito tienen como destino Asia, dice David Reekmans, director general de AGL Lobito Terminal, que se hizo cargo de las operaciones del puerto en marzo. AGL está invirtiendo más de 100 millones de dólares para mejorar el puerto, con la esperanza de aumentar los volúmenes que pasan por él, lo que también podría allanar el camino para nuevos flujos comerciales.
En el futuro, Reekmans prevé un “desvío de minerales que actualmente se dirigen a Asia” hacia Estados Unidos y Europa.
Se están realizando estudios de viabilidad para una segunda fase más ambiciosa del proyecto, que extenderá el ferrocarril 800 kilómetros (500 millas) hasta Zambia. Y Estados Unidos espera algún día extender la línea hasta el Océano Índico a través de Tanzania, conectando el este y el oeste del continente, aunque esos planes podrían evolucionar bajo una administración Trump.
En septiembre, el presidente chino, Xi Jinping, recibió a delegaciones de decenas de países africanos en una cumbre destinada a fortalecer los vínculos frente a la presión de Occidente. Al margen del evento, Beijing firmó un acuerdo para reconstruir un ferrocarril entre Zambia y un puerto de Tanzania.
“Desarrollo económico a lo largo del corredor”
Alrededor del 30% de los 37 millones de habitantes de Angola viven por debajo del umbral de pobreza y el desempleo juvenil está generalizado. Al otro lado de la frontera, en Zambia y la República Democrática del Congo, la proporción de la población que vive en la pobreza ronda el 60%.
Los críticos de este corredor creen que el énfasis en la extracción y exportación de materias primas traerá sólo beneficios financieros limitados a estos países. Sostienen que se debería poner más énfasis en el desarrollo del procesamiento local de valor agregado.
Sin embargo, los defensores del proyecto dicen que el corredor creará miles de empleos y catalizará el crecimiento en muchos sectores. “El Corredor Lobito no es sólo una línea ferroviaria, es un desarrollo económico a lo largo del corredor”, enfatiza Franca, CEO de LAR.
Esta iniciativa será “absolutamente crucial” para el desarrollo económico.