En el campo del control de plagas agrícolas, la Dra. Tiisetso Elizabeth Lephoto es pionera al reclutar un ejército de aliados microscópicos. Como directora de investigación en el Laboratorio de Nematología y Bioprocesamiento de la Universidad de Witwatersrand, aprovecha el poder de los nematodos entomopatógenos, pequeños gusanos con un talento mortal para eliminar plagas de insectos. Su trabajo está a la vanguardia de un movimiento global hacia métodos de control de plagas sostenibles y respetuosos con el medio ambiente, que prometen remodelar las prácticas agrícolas en Sudáfrica y más allá.
Utilizando técnicas de vanguardia, como la secuenciación del genoma completo y el análisis transcriptómico, Lephoto revela los secretos genéticos detrás de las extraordinarias capacidades de estos nematodos. Estos “súper gusanos” trabajan simbióticamente con bacterias patógenas, creando un dúo formidable capaz de eliminar una amplia gama de plagas agrícolas dentro de las 24 a 48 horas posteriores a la invasión, una poderosa alternativa a los dañinos pesticidas químicos.
Originaria de Soweto, Lephoto contó con el apoyo de sus padres cuando, con sólo cinco años, expresó su deseo de cultivar sus propias frutas y verduras. “Vi crecer mis cultivos con gran entusiasmo, pero rápidamente encontré un problema de plagas”, recuerda. “Tomé la determinación de convertirme en científico por el bien de mi jardín, mi comunidad y el mundo”.
Con sólo 26 años, Lephoto se convirtió en la primera mujer negra más joven en obtener un doctorado en Nematología en Sudáfrica. Hoy, como oradora y líder de investigación, ella le devuelve el favor. “Hasta la fecha, he supervisado con éxito a 33 estudiantes de posgrado”, enfatiza, destacando su compromiso de alentar a la próxima generación de científicos.
Este compromiso también se refleja en su trabajo como fundadora y directora ejecutiva de Nematech Biosciences, donde asesora y apoya a graduados en ciencias desempleados, asociándose con el Departamento de Ciencia e Innovación para brindarles oportunidades en el campo de las ciencias y campos relacionados.
Sus investigaciones han sido reconocidas internacionalmente, abriendo puertas a colaboraciones y presentaciones en países como Australia, Estados Unidos, Dubai y Reino Unido. En un futuro próximo, Lephoto espera avanzar mediante el estudio de la genómica funcional de la asociación simbiótica de nematodos bacterianos en la depredación de insectos. «Estoy preparado para hacer una contribución significativa al avance de nuestro conocimiento sobre los nematodos entomopatógenos y su uso en las granjas sudafricanas.».
Lephoto espera que su victoria en el Premio al Investigador Emergente TW Kambule-NSTF anime a los jóvenes aspirantes a científicos a perseverar y alcanzar sus sueños: «Puede que haya personas que te digan que eres demasiado ambicioso, que no eres capaz y que no tendrás éxito . Cree en el poder de tu potencial y recuerda por qué empezaste. Ignora el ruido y concéntrate en lo que importa: tú mismo y tu contribución a la ciencia.