En la exuberante aldea de Umzumbe, en el sur de KwaZulu-Natal, las comunidades que viven cerca de la mina de litio de Sudáfrica dicen que ya están sintiendo los impactos negativos de la minería y nunca han sido consultadas al respecto. La situación pone de relieve un conflicto en curso por las tierras que rodean las dos principales minas de litio del país, un mineral crucial para los sectores de energía y transporte.
La reciente Segunda Cumbre Africana sobre Minerales Críticos, celebrada los días 2 y 3 de diciembre en Johannesburgo, destacó la cuestión de la minería de litio, un componente crítico en la producción de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio para almacenamiento de energía.
Sudáfrica tiene actualmente dos minas de litio que figuran en la lista de minas operativas, canteras e instalaciones de procesamiento de minerales del Departamento de Recursos Minerales y Energía para el año 2024. Se trata del proyecto minero de SA Lithium en Umzumbe, KwaZulu-Natal, y la mina Norrabees. , operado por Namli Exploration and Mining, en las afueras de la pequeña ciudad misionera de Steinkopf, en el Cabo Norte.
Norrabees, una operación relativamente pequeña aún en las primeras etapas de su desarrollo, reanudó sus operaciones en febrero de 2024 para procesar las reservas de litio disponibles en la región, que quedaron en barbecho en la década de 1960 cuando las actividades mineras anteriores se centraron en el tantalio, un metal resistente a la corrosión utilizado en la electrónica. .
A más de una hora en coche de la mina Norrabees se encuentra la mina Blesberg, actualmente cerrada, que también extrae litio y tantalio. Operada por Southern African Lithium and Tantalum Mining (SALT), una subsidiaria de Marula Mining, la mina obtuvo una licencia minera del Ministerio de Minerales para el desarrollo y la extracción a cielo abierto de litio, tantalio, niobio y feldespato hasta mayo de 2026. .
Las comunidades locales y las asociaciones de tierras comunales han expresado preocupación por las actividades mineras en la zona. La cuestión de los derechos sobre la tierra es una cuestión crucial, ya que los propietarios y las asociaciones de tierras comunales se sienten excluidos de las discusiones sobre el uso de la tierra.
A pesar de estas tensiones, algunos residentes de Steinkopf dicen estar entusiasmados con las oportunidades económicas que la minería de litio podría traer a su región aún subdesarrollada. Una residente y empresaria local, Letitia Pandohe, destaca la importancia de una estrecha colaboración entre minas y comunidades para preservar el rico patrimonio cultural de los lugares y asegurar el desarrollo sostenible de la región..
El diálogo y la participación de las partes interesadas son esenciales para garantizar que el desarrollo minero sea respetuoso con el medio ambiente y beneficioso para toda la población local. Las minas de litio en Sudáfrica no pueden ignorar las aspiraciones y necesidades de las comunidades que las rodean, y es necesario un enfoque inclusivo y transparente para garantizar una coexistencia armoniosa y mutuamente beneficiosa.